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在下恐怕早已变成冢中枯骨……不！应该是死无葬身之地，尸骨无存。”
“末路也好、枯骨也罢，与我们又有何干？”雷震将阴郁的目光投向沉思不语的袁孝，话里有话地问道，“袁兄，我们的日子一向平静快活，多年来不争不抢，相安无事。可眼下却因为你的缘故引来中原虎狼，闹得东北鸡犬不宁，此事……你作何解释？”
“我……”
“雷老爷，你不必明知故问，含沙射影。”未等惊慌失措的袁孝设法解释，洵溱已幽幽开口，“你明知柳寻衣是我带来的，找你们帮忙也是我的主意，又何必为难袁老爷？你想说什么大可直言不讳，如果想兴师问罪……也尽管找我。”
“雷某不敢！”雷震眼珠一转，又道，“我只是……有点糊涂。”
“糊涂什么？”
“大小姐或有不知，自从我们收到袁兄的消息，遵照大小姐的吩咐行事。短短数日，上京四府遇到的威胁和麻烦比过去三五年还多，为打探各方消息、应对各路人马而耗费的人力、物力、财力更是远胜往常……”
“雷震，你什么意思？什么人力、物力、财力……难不成你想向大小姐讨账？”阿保鲁虎目一瞪，厉声训斥，“干脆点！与其拐弯抹角地诉苦，何不拉出清单，让大小姐如数补偿？”
“雷兄一向快人快语，有时难免词不达意，但你也不要听风是雨，妄自揣度。”洪寺沉声道，“我们每年的收成、花销皆有定数，早在年初时便已上报少秦王，将一整年的计划调度安排妥当。如今，大小姐一句话就要临时抽调……而且是大规模地抽调人力、物力、财力，我等难免有些分身乏术，顾应不暇。”
“什么意思？”洵溱柳眉一挑，不悦道，“你这是拿少秦王压我？”
“大小姐千万别误会，他们就算吃了熊心豹子胆，也不敢在大小姐面前狐假虎威。”见双方话不投机，越闹越僵，袁孝赶忙出面圆场，“还是让我来解释吧！好比上京四府每年的收成只有一百两银子，抛去日常开支剩余八十两。这八十两并非我们中饱私囊，而是用来遵循少秦王的吩咐，不断扩张地盘和势力。官府差役、绿林好汉、富贾乡绅、市井混混……什么地方打点不到都不行，什么地方照顾不周都会出乱子。上上下下、里里外外都需要人、财、物的巨大消耗。日复一日、年复一年，八十两也只是刚刚够用，勉强维持。如果临时遇事，拿走二三两倒也无妨，可如果一下动用三四十两，短短数日耗去上京四府大半年的开销，那……我们难以为继，吃苦受累是小，耽误少秦王的计划才是大。”
“不错！”严顺附和道，“大小姐只看到我们耗费一些精力和人手，却没有看到我们欠下的一笔笔人情。远的不提，只说袁兄此次派人从长白山将柳兄弟接回沈州，看似一帆风顺，几乎不费吹灰之力，实则袁兄早已派人先一步在沿途打点。你们经过的一城一镇、一道一路皆是用人情铺出来的。一笔笔人情无异于一个个无底洞，今日人家舍给我们一张脸，日后我们就要十倍、百倍、千倍地砸银子。人情世故，礼尚往来，最怕的就是这种难以提前预料、难以改弦更张、难以讨价还价，却又不得不欠的人情债。”
“还有……”
“罢了！罢了！”
袁孝眼神一正，朝义愤填膺的雷震三人大手一挥，正色道：“替大小姐办事就是替少秦王办事，哪有这么多抱怨？眼下，你们该做的也做了、该花的也花了，何必再给自己添一个‘遇事推诿’的坏名声？这几天耽误的事，日后抓紧时间补回来就是，没什么好啰嗦的！难不成，你们真想向大小姐伸手讨债？”
“这……”
雷震三人脸色微变，稍作踌躇，一齐朝洵溱拱手一拜：“我等知错，望大小姐海涵！”
见雷震三人恭敬赔罪，袁孝阴沉的脸色方才稍稍缓和，转而朝洵溱和柳寻衣咧嘴一笑，无奈道：“大小姐、柳大侠，我等山野匹夫一身穷气，都是铁公鸡一毛不拔，一向只占便宜不吃亏，实在是……不成体统，让你们见笑了。”
闻言，柳寻衣和洵溱的眼中不约而同地浮现出一抹难以名状的思忖之意。
“这……”
“呵呵……”
未等柳寻衣开口，黛眉微蹙的洵溱竟“扑哧”一笑，直将堂中众人惊得一愣。
紧接着，她若有似无地轻轻点头，满眼叹服地缓缓起身，优哉游哉地走到柳寻衣身旁，和他一起审视神态迥异的袁孝、严顺、洪寺、雷震。
沉默片刻，洵溱突然意味深长地吐出一句：“柳寻衣，还记得我说过什么？有时候，山野匹夫非但不比中原虎狼容易对付，反而比他们……更加狡猾。”
……